Ben Hobson, pilote de Formula DRIFT : le parcours jusqu’à l’équipe RTR et plus loin encore
Depuis ses débuts sur les pistes jusqu'à devenir champion de Formula DRIFT PROSPEC, Ben Hobson a parcouru les méandres du sport automobile avec un enthousiasme sans précédent.
De la motocyclette tout-terrain à pilote chevronné de drift, l’évolution de Ben démontre son engagement à l’égard de l’excellence et sa quête permanente pour être parmi les meilleurs. Passionné par la maîtrise de son métier, Ben s’est imposé comme pilote de drift hors pair, captivant le public avec ses compétences, sa précision et ses manœuvres audacieuses.
Ben Hobson s’est lancé dans les sports motorisés à l’âge de quatre ans, en commençant par la motocyclette tout-terrain avant de se faire un nom dans l’AMA Supercross. En 2012, sa passion s’est orientée vers le drift, un changement qui a concrétisé son entrée dans le sport en 2014. Grâce à son dévouement et au développement de ses compétences dans le cadre du Lone Star Drift, Ben a remporté l’édition 2020, obtenant ainsi son permis de Formula DRIFT PROSPEC. Cette réussite a ouvert la voie à une étape importante de sa carrière en 2023, lorsqu’il a rejoint l’équipe dirigée par « Odi » Bakchis, marquant ainsi un nouveau chapitre dans sa carrière professionnelle de drift. Pendant la pause de la saison à la fin de 2023, il a reçu l’appel dont rêvent tous les drifteurs.
Pennzoil est monté à bord de la Ford Mustang RTR Spec 5-FD pour une conversation exclusive avec le nouveau membre de l’équipe RTR, Ben Hobson, afin d’explorer son parcours dans le monde du drift, sa passion pour ce sport, ainsi que les sensations et les défis de la compétition au plus haut niveau.
PENNZOIL: Depuis que tu as annoncé que tu rejoignais l’équipe RTR, les amateurs débordent d’enthousiasme sur les réseaux sociaux. Nous avons parlé avec eux et l’une des questions les plus populaires était la suivante : Quelle est ta génération de Mustang préférée?
BEN HOBSON : Le modèle de 1967! Plus jeune, j’adorais le film « Partis en 60 secondes ». Eleanor restera toujours la voiture de mes rêves.
PENNZOIL : Tu en es à tes débuts dans l’équipe RTR, les amateurs sont impatients d’en savoir plus sur tes projets pour la prochaine saison de Formula DRIFT. Une question a été soulevée : en tant que recrue, que souhaites-tu apporter à l’équipe cette année?
BEN HOBSON : J’embarque dans cette saison avec un esprit ouvert parce que c’est un tout nouveau programme pour moi. J’ai hâte de conduire la Ford Mustang RTR Spec 5-FD de Pennzoil! Cette année, mon objectif est de devenir à l’aise, de m’amuser et de me prouver, ainsi qu’au monde entier, ce que signifie faire partie de l’équipe RTR.
PENNZOIL : Ton intérêt pour les sports motorisés découle-t-il d’une expérience ou d’une influence précise de ton enfance?
BEN HOBSON : J’ai grandi en Alabama, où j’avais accès à un terrain de 13 hectares dans lequel je pouvais me promener. Quand j’ai dit à mon père que je voulais faire de la motocyclette, il s’est assuré que je portais un jean, des bottes et un casque. C’est de là qu’est né mon amour pour la course de motocross.
PENNZOIL : Comment le fait d’avoir reçu une Mustang après avoir obtenu ton diplôme a-t-il alimenté ta passion pour le drift?
BEN HOBSON : J’ai reçu une Mustang qui avait besoin d’être réparée comme cadeau de fin d’études. J’étais déjà fasciné par le drift, ce qui m’a incité à participer à un événement local de drift au Five Flags Speedway à Pensacola, en Floride. Pendant que j’étais là-bas, j’ai eu l’occasion de suivre un ami proche qui était sur le point de devenir professionnel à l’époque. Après cet événement, j’étais déterminé à réparer ma voiture et j’ai appris à conduire ma Mustang GT 2011. Je me suis entraîné jusqu’à ce que je me sente suffisamment confiant pour embarquer sur la piste.
PENNZOIL : Le drift est connu pour sa communauté dévouée, que beaucoup appellent une famille. Peux-tu nous partager un moment marquant associé à cette communauté que tu as vécu jusqu’à présent dans ta carrière?
BEN HOBSON : À mes débuts, j’allais jusqu’au Texas pour participer à des courses alors que je vivais en Floride. Je travaillais dans la construction la semaine et je partais le vendredi après le travail pour me rendre au Texas pendant la fin de semaine. Lors de la compétition Lone Star Drift 2019 à La Marque, au Texas, 30 minutes après le début de la course, mon moteur a explosé.
Je me dirigeais vers ma voiture et un inconnu m’a arrêté. Il m’a donné ses clés et m’a dit : « Prends mes clés, tu peux conduire ma voiture ». J’étais tellement surpris par sa gentillesse et par le fait qu’il ait donné ses clés à un jeune, mais j’ai saisi l’occasion et j’ai fait sept tours de piste pendant les essais. J’ai réussi à obtenir la troisième place sur le podium avec sa voiture.
Arrivé aux quatre derniers tours, j’étais déterminé à faire de mon mieux pour moi, mais aussi pour cet homme qui m’avait confié sa voiture. J’ai battu un ancien pilote professionnel et j’ai accédé à la finale. Je n’avais jamais conduit cette voiture avant et j’ai obtenu une autre place sur le podium, ce qui m’a positionné à la troisième place à l’époque. C’était la preuve qu’une fois que vous faites partie de la communauté du drift, tout le monde se soutient, et ils le font simplement pour l’amour de la conduite.
PENNZOIL : Comment tes difficultés de début de carrière t’ont-elles permis d’améliorer ton approche et ta résilience à l’égard de tes objectifs pour le championnat?
BEN HOBSON : En 2021, je suis passé à la série PROSPEC, le niveau d’entrée pour la Formula DRIFT. Malgré de nombreux problèmes avec ma voiture lors de ma première année, j’ai réussi à passer toutes les manches et à obtenir la 10e position cette année-là. La saison 2022 a apporté son lot de défis avec des problèmes de voiture constants tout au long de la saison. Je voulais gagner le championnat, mais ces problèmes m’ont empêché d’atteindre mes objectifs. C’était frustrant, mais ça arrive à tout le monde.
C’est à ce moment-là que j’ai commencé à douter de mes capacités et à me demander si j’avais ma place dans ce sport. J’avais l’impression de perdre non seulement mon temps, mais aussi celui de mes partisans, qui ont beaucoup sacrifié pour être là pour moi. Je devais me rappeler que j’étais dans une position privilégiée et que la seule option était de trouver une solution.
Le moment où j’ai su que j’avais ma place dans ce sport a été en fin 2022 quand « Odi » Bakchis m’a appelé et m’a proposé de conduire sa voiture pour la saison 2023 de Formula DRIFT PROSPEC. À ce moment-là, j’avais encore des doutes, mais cet appel à tout changé.
PENNZOIL : Quelle a été ta première réaction quand Vaughn Gittin Jr. t’a contacté?
BEN HOBSON : J’étais sous le choc! Vaughn Gittin Jr. m’a envoyé un message sur Instagram, me demandant quels étaient mes plans pour la prochaine saison. J’ai figé pendant au moins une minute. Je l’admire et je le respecte depuis le début de ma carrière. Il m’a dit que j’étais parmi leurs choix pour rejoindre l’équipe l’année prochaine. J’étais vraiment emballé que la meilleure équipe de la Formula DRIFT soit intéressée à me voir conduire leur voiture.
PENNZOIL : Comment ça s’est passé entre ce premier message et ton entrée dans l’équipe?
BEN HOBSON : Pendant la hors-saison, Vaughn et moi avons continué de discuter et nous sommes allés au salon SEMA ensemble en novembre. Chelsea DeNofa m’a demandé de conduire la voiture de démonstration lors de l’événement de drift, ce qui a donné lieu à de belles expériences de rapprochement, y compris des repas communs. C’est lors d’un de ces repas que Vaughn m’a annoncé que j’allais conduire la voiture de Chelsea le jour suivant.
Après avoir pris le volant, j’ai sentais que RTR était ma place et j’espérais être choisi pour rejoindre l’équipe en 2024.
PENNZOIL : Quelle est ton expérience jusqu’à présent en tant que membre de l’équipe RTR?
BEN HOBSON : RTR m’a vraiment traité comme un membre de la famille, même avant l’annonce officielle, et je me suis senti immédiatement intégré. Par exemple, ils m’ont récemment donné l’occasion de voyager avec eux pour la course Pennzoil 400 de 2024 présentée par Jiffy Lube où j’ai rencontré d’autres pilotes légendaires de la famille Pennzoil comme Joey Logano et Ryan Blaney. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai la chance de vivre ces expériences étant un jeune un peu fou d’une petite ville en Alabama!
PENNZOIL : As-tu des superstitions ou des rituels avant les courses?
BEN HOBSON : Mes chaussettes sont devenues mon porte-bonheur. J’ai porté la même paire à chaque course et elle m’a même permis de remporter un championnat. Elles sont dans ma vitrine à trophée, tâchées de champagne, mais je ne peux pas effacer ces souvenirs! Je ne les reporterai pas; c’est un peu mon moment Michael Scott, « Je ne suis pas superstitieux, je suis un peu stitieux ».
Pour mon rituel d’avant-course, mon guide me met du rap old school, comme 50 Cent. Ça m’aide à me détendre et à entrer dans ma zone de confort avant d’entrer sur la piste.
PENNZOIL : Pennzoil alimente ta performance cette saison. Quel effet ça fait d’avoir Pennzoil sous le capot de ta voiture?
BEN HOBSON : C’est un honneur. C’est une grande responsabilité! Je suis reconnaissant qu’on me fasse confiance avec la voiture, propulsée par Pennzoil, et avec l’héritage de l’équipe championne de l’année dernière.
PENNZOIL : La campagne de Pennzoil s’appelle « À nous la route » et elle célèbre l’essence de la conduite, qu’il s’agisse de conduite professionnelle ou quotidienne. Qu’est-ce que ce slogan signifie pour toi?
BEN HOBSON : Ça veut dire : vive les embrayages à essence, les pneus qui crissent, l’odeur de la piste, les voitures à transmission manuelle à 6 vitesses et les moteurs V8; vive tout ça. Le fait que Pennzoil soutienne autant de niveaux de conduite différents, des conducteurs de tous les jours aux athlètes de sport automobile, est vraiment une source d’inspiration.
PENNZOIL : Quel conseil donnerais-tu aux personnes qui voudraient devenir pilotes de drift?
BEN HOBSON : Persévérez. Ne laissez pas les autres vous dire ce que vous ne pouvez pas faire, car la seule personne qui peut vous en empêcher, c’est vous. C’est un combat contre soi-même, donc n’abandonnez pas et vous arriverez à vous rendre ou vous voulez.
Restez à l’affût pour suivre le parcours de Ben Hobson en tant que nouveau membre de l’équipe RTR pour la saison 2024 de Formula DRIFT. Suivez-le sur Instagram pour connaître les dernières nouvelles.